Etta James, por Alfredo Rosso

Con-Secuencias es el nombre del blog del crítico Alfredo Rosso en Ñ. Si bien él se dedica mayormente al rock, tiene también espacio para hablar de otras cosas. En la ocasión (29/10/11), de Etta James.

La Gran Dama del Rhythm and Blues

En los últimos tiempos se está efectuando una reparación histórica con muchos artistas que dieron lo mejor de su talento en las décadas de oro del rhythm and blues (los años 50 y los 60) y a los cuales el formato digital les había sido un tanto esquivo. No es que sus discos no se editaran en el formato digital, sino que por lo general las grabadoras se concentraban en colecciones tipo “Lo Mejor de…” que –por desidia, comodidad o desconocimento– terminaban reproduciendo casi siempre las mismas canciones.

Afortunadamente, aún en esta época en que muchos se apuran a decretar el final del formato físico, hay sellos como Ace en Inglaterra, que están decididos a recuperar esos fragmentos de una historia musical riquísima, y en los últimos años ese proceso de recuperación a alcanzado, por fin, a una gran cantante llamada Etta James.

Jamesetta Hawkins nació en Los Angeles, California, el 25 de enero de 1938 y fue una niña prodigio, destacándose como cantante de gospel en el coro de la iglesia bautista de su ciudad natal. Cuando tenía doce años se mudó a San Francisco y se juntó con dos amigas para formar un grupo vocal. El músico Johnny Otis las apadrinó y poco después la talentosa cantante, ya con su nombre invertido para dar lugar a su seudónimo artístico, grababa el tema “Roll with me Henry” (rebautizado “The wallflower” por la artista sexualmente sugerente del nombre original) junto a The Peaches, y encabezaba con esa canción el ránking de rhythm and blues estadounidense en 1955.

El grupo acompañante pronto se salió de la película, pero Etta James continuó grabando para el mismo sello –Modern– durante buena parte de la segunda mitad de los años 50, a menudo con la supervisión del saxofonista Maxwell Davis. Otros tempranos hits que pusieron de manifiesto la poderosa y a la vez sensual voz de la James fueron “Good rockin’ daddy”, “W-O-M-A-N” y “Tough lover”.

La carrera de Etta tuvo un nuevo espaldarazo al despuntar los años 60 cuando se traslada a Chicago para grabar en una subsidiaria del sello Chess, la etiqueta Argo. En esos años llegaran varios de sus más grandes hits; temas como “All I could do was cry”, “Stop the wedding”, “Tella mama” y “I’d rather go blind”. Este último clásico sería grabado años más tarde por Christine Perfect (la futura Christine McVie de Fleetwood Mac) y por Rod Stewart, entre otros.

Al tiempo que su carrera alcanzaba las alturas, su vida personal se derrumbaba en una serie de malas relaciones personales y una creciente adicción a las drogas y el alcohol. Pero Etta desmostró tener la fortaleza necesaria para enderezar el rumbo y, tras algunos años de bajo perfil, regresó en los años 80 y 90 como una cantante madura y segura de su potencial, grabando varios álbumes notables para diferentes sellos, como The Right Time, registrado en Elektra en 1992 con producción del legendario Jerry Wexler, y Mystery Lady, el disco que registró en 1994 para Private Music, conteniendo canciones características de Billie Holiday. También merece destacarse Blues to the Bone, el álbum que BMG le publicó en 2004 con las versiones que Etta James grabó de standards del blues como “Got my mojo working”, “Don’t start me to talking”, “Lil’ red rooster”, “You shook me” y “Smokestack lightnin’” entre otros.

En los últimos años se han producido otros “milagros”. Universal, que hoy día maneja los derechos de Chess, y por lo tanto de la subsidiaria Argo, editó At Last!, el extraordinario álbum debut de la James para ese sello, y ahora la británica Ace ha realizado una meticulosa investigación de los “oscuros” lados B y otras gemas que Etta dejó registradas en la entrañable compañía de los hermanos Phil y Leonard Chess, y las publicó con el título de Who’s Blue? – Rare Chess Recordings of the 60s and 70s. Este CD viene con completísimas notas biográficas en su librito interior, ademas de notables fotos de la artista y de las portadas de sus álbumes de aquella época ¡y hasta de las etiquetas de sus singles!

Y para redondear una campaña de reediciones exquisitas, la misma compañía Ace puso en el mercado Miss Etta James – The Complete Modern and Kent Recordings, la más completa investigación de los primeros registros musicales de la cantante en la década del 50.

Un verdadero tesoro musical que merece tener un público más amplio. Quienes hayan disfrutado con la muy buena personificación que Beyonce hizo de Etta James en el film Cadillac Records, que cuenta la historia de Chess, seguramente tendrán una auténtica epifanía escuchando con mayor detalle estas extraordinarias grabaciones de esta gran dama del rhythm and blues.